Méduse était à l’origine une belle jeune fille. Elle travaillait au service de la déesse Athéna et était obligée de renoncer à la luxure. Elle resta ainsi « pure » et put devenir prêtresse du temple d’Athéna.

Elle vivait loin au nord et gardait une entrée d’Hadès. Mais malheureusement, on n’a jamais pu y voir le soleil. Grâce à des contacts fréquents avec le défunt, Méduse a découvert la beauté et la puissance du soleil et a désespérément voulu le voir. Athéna lui a refusé cela.

Sa beauté a attiré l'attention de Poséidon, qui la désirait.

Mais Méduse s'est dirigée vers le sud sans autorisation. Là, elle rencontre le dieu de la mer Poséidon et une histoire d'amour passionnée s'enflamme entre les deux. Mais surtout, les deux hommes ont choisi un temple dédié à Athéna pour leurs relations amoureuses.

Athéna était tellement en colère qu'elle a transformé Méduse en la créature qu'elle est connue – un monstre surtout connu pour ses cheveux et son regard de serpent tordus. Elle avait un corps de femme, des dents semblables à des défenses de sanglier et des yeux brillants.

L’histoire de Persée nous apprend qu’il fut protégé et guidé dans ses efforts pour conquérir la tête de Méduse, principalement par Athéna.

C'est elle qui lui a demandé d'agir contre Méduse de telle manière qu'il ne voie pas son visage, mais seulement son reflet dans son bouclier brillant. Cela a permis à Persée de regarder la tête de Méduse sans avoir à la regarder face à face. Il lui coupa la tête avec la faucille qu'il avait reçue en cadeau d'Athéna, d'Hermès ou d'Héphaïstos.

Le cheval ailé Pégase sauta du cou de Méduse. Mais le cheval n’était pas la seule chose qui venait d’elle. Avec lui naquit, de la même manière, le géant Chrysaor, que le héros appelait « celui à l'épée d'or ».
À partir de ce moment-là, Athéna portait la tête de Méduse en forme de masque, soit comme symbole de bouclier, soit sur son plastron comme protection spéciale sur son bouclier ; plus tard, il devint connu sous le nom de Gorgoneion.